Когда планеты вращаются вокруг Солнца, разделенные хорошим расстоянием, мы думаем, что они совсем не контактируют и не обмениваются материалом. Солнечная система может быть жестоким местом, в котором падают астероиды и летают кометы, но планеты сами кажутся слишком большими и массивными, чтобы как-то в этом участвовать. Когда большие энергетические потрясения затрагивают твою планету, худшее, на что они способны — проделать дыру, оставить кратер и покрыть мир пылью и обломками.
Единственные породы, которые, насколько нам известно, обладают схожим составом — это породы Земли и Луны. Сходство между земными породами и лунными образцами говорит в пользу гигантского удара в ранней истории Солнечной системы, который привел к появлению Луны.
Объекты, которые попадают на Землю, впрочем, находятся в отдельной категории. Вместо того, чтобы блуждать в космосе, они путешествуют через Солнечную систему и сталкиваются с нашим миром, причем многие из них падают на поверхность и оставляют следы. Эти метеориты бывают самых разных типов. У них разные плотности, разные составы элементов и разные геологические особенности внутри. Большинство метеоритов каменистые и содержат небольшие округлые частицы, состоящие по большей части из кремния внутри. Эти типы метеоритов известны как хондриты, и на них приходится 86% всех метеоритов. Еще 8% тоже каменистые, но без этих расплавленных частиц кремния внутри: ахондриты. Еще 6% — железные метеориты, смесь камня и металла.
К примеру, одно из примечательных свидетельств того, что грандиозное событие вымирания 65 миллионов лет назад началось после падения астероида, это слой пепла, который находят по всему миру, поскольку пепел того времени содержит в 10 раз больше иридия по плотности, чем любые породы на Земле. Для астероидов это вполне естественно, поэтому мы считаем их основной предпосылкой вымирания динозавров и расцвета млекопитающих.